一、病因病机
（一）病因
食管癌发生因素众多，食管癌发生是一个渐进过程，在癌变的过程中必有一种主要因素和若干次要因素，这些因素在癌变过程中又起着协同促癌作用，通过国内、国际的大量调查研究认为与化学物质因素、饮食习惯、吸烟饮酒、遗传因素及毒菌污染有关，精神因素也是本病发生的重要原因。
（二）病机
情志不遂，肝郁气滞，久而脾胃受伤，运化功能不健，津液失于正常输布与转化而内聚成疾。肝郁气滞，失于宣畅，致血液不能畅流，渐瘀为死血，痰瘀互结为有形之块阻塞于食道，妨碍饮食下咽而发为本病。正如清代除灵胎所云："噎膈之症，必有瘀血，顽瘀逆气，阻隔胃气"。故气血瘀结与食管癌有关。当各种致病因素，使脾虚，中阳不振，运化失职，水谷精微就不能生化如常，津液郁滞，则可聚而成饮成瘀，痰湿不化，形成肿块，阻于食道，因成噎膈。所以徐灵胎认“噎膈”一证，每由湿痰、死血阻塞胃口，阳热结于上，阴液涸于下。又如《济生方》对噎膈的治疗中亦指出，应调顺阴阳，化痰下气，因该证本非实热之证。所以有些人认为癌肿为热毒之邪，治疗宜清热解毒之法，与本病形成之病机不符，故其病机认识和及治疗原则不宜倡导。现今中医肿瘤界一些人士从肿瘤临床实践中已体会到肿瘤为热毒之邪这种认识不正确，开始倡导"癌肿并非实热，实为虚寒，治疗不宜清热解毒，而应温阳益气"。以这种观点指导肿瘤临床，疗效明显提高。西医学也已充分认识到，肿瘤的发生与机体免疫功能下降有关，而且人体免疫功能与中医学中的"气"极其相似。
气之根本在肾，来源于肺、脾，升发疏泄于肝，帅血贯脉而周行于全身。人体的生长，发育，各脏腑、经络的生理活动，血的运行和津液的输布，都要靠气的激发和推动。气为阳，血为阴，气为血之帅，血为气之载体。
所以，西医学的肿瘤发生与治疗观念为：免疫功能下降，所以治疗宜提高机体免疫功能。结合到中医学上则为：阳气虚弱，机体功能下降而成癌肿，故治疗宜温阳益气。这些观点正是符合了中医药学认识疾病的根本观点：正气存内，则邪不可干。对于其痰湿郁结、气滞血瘀之病机，只不过是阳气虚发展到一定程度的一种表现形式，且这种表现形式与阳气虚弱程度呈正相关系，在这种情况可互为因果关系，促进发展。至于病情发展过程中出现的肝郁气滞、热毒血瘀、痰凝湿聚、气虚等症状，也都是在阳气虚的基础上一种或几种中间阶段的附加形式。
我们通过研讨与实践相结合，认为中医学"噎膈"病机大致归为"气虚、气郁气结、痰阻、血瘀、津亏"。临床实践中亦提供了这样的证明：肝郁气滞型出现于早期和中期（О、Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ期）；痰凝湿聚型多见于晚期（Ⅳ），早期较少见；脾胃虚寒型则早期少，中、晚期较多；热毒血瘀型比较均匀地分布于各期；气虚血亏型均见于晚期。
二、食管癌的分型
食管癌有多种分型法，如按组织细胞学分类，可分为鳞状上皮癌和腺癌；如按病理学、X线诊断学和临床分类，可分为髓质型、溃疡型、蕈伞型、缩窄型、乳头型等5型。
三、播散与转移
食管癌的扩散与转移有以下3种方式。
1.直接播散与浸润 食管壁内直接扩散，最早出现于食管粘膜层或粘膜下层，因食管粘膜及粘膜下层在丰富的淋巴管，可沿食管固有膜或粘膜下层淋巴管浸润，表面呈苍白或小结节形成。大多数粘膜下扩散在肉眼无明显异常，只有镜检才能证实。沿淋巴扩散的结节，酷似第二个原发癌，这种食管壁内的扩散方式，有时可距离原发灶5~6cm，因此手术切除的长度适当与否很重要。因食管无浆膜层，肿瘤累及食管肌层后，很容易穿过疏松结缔组织直接浸润相邻器官。根据部位不同，它所累及的器官也不同。上段食管癌可浸润支气管形成食管气管瘘，也可侵入胸导管、奇静脉、肺门。少数病例癌组织侵及主动脉弓形成主动脉瘘，导致大出血死亡；下段食管癌可侵及心包、膈肌、贲门及肝脏左叶。主动脉弹力膜与椎体粘膜对浸润有一定抵御作用。一般认为直接扩散在上段癌较多，下段癌较少。
2.淋巴结转移 食管的淋巴道转移较常见，一般认为食管低分化鳞癌或未分化癌淋巴结转移较早，转移部位与食管淋巴引流方向有关，上段食管癌可侵犯食管旁、喉后、颈深和锁骨上淋巴结，如出现声嘶，多由于转移淋巴结压迫喉返神经。中段食管癌常发生食管旁或肺门淋巴结转移，也可向上或向下转移。下段食道癌可侵犯心包旁及腹腔淋巴结，偶尔可见向上转移至上纵隔或颈部锁骨上淋巴结，淋巴结呈现淋巴“跳跃转移”现象。
3.血行转移 食管癌和血行转移较少见，多发生于晚期病例，转移部位依次为肝、肺门、骨、肾、肾上腺、胸膜等，以肝及肺较常见，在尸检资料中1/3的病人食管局部病变始终较局限，因局部合并症梗阻、气管瘘、大出血、恶病质等死亡，故食管癌患者经综合治疗，许多病例可获得良好的结果。
四、食管癌的多点起源
食管癌的多点起源已为多数学者所注意，因为学者在100例手术切除标本的研究中，发现癌旁互不相连的底层细胞癌变或原位癌者，占94%；另外在25例早期鳞癌的连续组织切块检查中，有互不相连的癌病人士，少者3个，多者8个；国外报道1 315例食管癌中多发原位癌者126例占9.5%，其中以口腔癌最多（65例），胃癌次之（6例），两者占多发癌的53.2%，至于合并贲门癌者报告更多。上述资料证明食管癌的发生，可能是多点性来源，同时也说明同一致癌因素除作用食管粘膜外，也可作用于口腔或胃粘膜，可使多个病灶先后或同时发生癌瘤。
食管癌的起源的原因，经有的学者归纳为以下几点。
1.食管上皮的组织增生与间变 食管癌的多点起源与食管癌的组织发生有密切的关系。一般认为，食管癌变先由增生或变薄上皮的基底部少数几层细胞开始，由于癌变上皮层次的逐渐增多和范围的逐渐扩大，形成厚薄不等的上皮内癌。
临床发现食管浸润性癌相连早期孤立的癌变，或食管浸润性癌伴有广泛粘连增生和间变，是食管癌多点起源的证据。
2.强烈的致癌因子反复作用于不典型增生的食管上皮 国内学者在526例食管癌切除标本中，发现有57例为多原发癌，食管粘膜的上皮增生、间变及上皮内癌可以连续或间断地分布于整个食管粘膜。其最大生癌野可达食管纵长13cm。食管癌周围较广泛的粘膜上皮间变以及强烈的致癌因子反复作用于不典型增生的食管粘膜上皮，也是食管癌多中心起源的证据。
3.免疫功能低下 多数学者认为生物学因素在多种原发癌的发生中起主要的作用。Warren等认为，曾患癌者易再次患癌的可能是由于原发癌降低了对机体的抵抗能力。强烈的抗癌治疗引起人体的免疫功能低下，也是诱发癌的因素之一。机体的免疫功能低下，增加了机体对肿瘤的敏感性，从而诱发食管的第二原发癌。
4肿瘤家族史 赵福林报道30例食管原发癌，有家族史占80%，黄腾波报道有肿瘤家族史者占3.39%，潘浩报道占22%，渡边昌报道占36.3%。说明有家族肿瘤史患多原发癌的可能性大。遗传因素是食管多原发癌不可忽视的重要因素。
有学者认为：遗传因素，免疫功能低下是其内源性病因，而同一脏器接受相同的外源性强烈致癌因素的刺激是同一脏器发生多个组织类型相同肿瘤的原因。
张颖清教授在《生物全息诊疗法》一书中，针对肿瘤多点起源问题阐述：不同部位的肿瘤或同一瘤体内的不同类型细胞，是停留在癌区内的不同癌全息胚在不同的滞点上形成的。